Основной формой международных экономических отношений является международная торговля. Сущность и роль внешней торговли объясняют многочисленные экономические теории. Их цель состоит в определении наиболее эффективных путей расширения внешней торговли и превращения ее в действенный фактор социально-экономического развития. Теоретические выводы и рекомендации учитываются правительственными органами и частными компаниями при разработке внешнеторговой тактики и стратегии.
Основополагающие теории международной торговли были разработаны в эпоху становления мирового рынка и мирового хозяйства. Но они не утратили своей значимости и в современных условиях, ибо в них даются ответы на вечные вопросы, связанные с внешней торговлей: что и где продавать и покупать.
Существует два способа осуществления торговых отношений между странами:
в условиях свободного перемещения товаров (свободной торговли)
в условиях ограничений, вводимых правительственными органами для защиты прежде своего национального производителя и экспортера от иностранной конкуренции, т.е. протекционизма.
Это важно иметь ввиду, потому что теории внешней торговли в разной степени обосновывают необходимость свободной торговли или протекционизма.
Можно выделить: теория абсолютных преимуществ мировой торговли А.Смита; теория сравнительных преимуществ Д.Рикардо и теория международной торговли Хекшера-Олина. На основе этой теории в середине XX века появляются сравнительная теория преимуществ в динамике с учетом тенденции к экономическому росту, теорема Рыбчинского, парадокс Леонтьева.
Во второй половине XX века появился ряд теорий международной торговли, авторы которых стремились обобщить новые явления в международной торговле, в частности быстрое развитие торговли между странами, находящимися примерно на одном уровне развития, а также между материнской компанией и ее филиалами в разных странах мира.