Наиболее важную долю в грузообороте страны занимает железнодорожный транспорт, используемый для транспортирования грузов на значительные расстояния. Поэтому средняя себестоимость железнодорожных перевозок значительно ниже, чем на автомобильном транспорте.
Для перевозки товаров на железнодорожном транспорте используют крытые вагоны, платформы, полувагоны, цистерны и специальный холодильный транспорт.
Основным документом, регулирующим отношения, возникающие между перевозчиками, пассажирами, грузоотправителями (отправителями), грузополучателями (получателями), владельцами инфрастуктур железнодорожного транспорта общего пользования, владельцами железнодорожных путей необщего пользования, другими физическими и юридическими лицами при пользовании услугами железнодорожного транспорта общего пользования и железнодорожного транспорта необщего пользования, является Устав железнодорожного транспорта Российской Федерации. Уставом определены также их права, обязанности и ответственность. Он определяет основные условия организации и осуществления перевозок пассажиров, грузов, багажа, оказания услуг по использованию инфраструктуры железнодорожного транспорта общего пользования и иных, связанных с перевозками, услуг.
Этим же целям служат правила, издаваемые федеральным органом исполнительной власти в области железнодорожного транспорта.
На железнодорожном транспорте перевозки осуществляются повагонными, контейнерными, мелкими отправками, группами вагонов, отправительскими маршрутами.
Повагонной отправкой считается отправка груза, под перевозку которого предоставляется отдельный вагон по одному перевозочному документу (накладной).
Контейнерной отправкой считается предъявляемый к перевозке по одной накладной груз, для транспортировки которого требуется предоставление одного контейнера.
Контейнеры подразделяются на среднетоннажные (с массой брутто более 2,5 т, но менее 10 т) и крупнотоннажные (с массой брутто 10 т и более). Контейнеры бывают универсальные и специализированные.
Мелкой отправкой на железнодорожном транспорте считается груз, для перевозки которого не требуется отдельного вагона или контейнера. При этом общая масса груза должна быть не менее 20 кг, но не более 20 т, а его количество не превышать по объему половины вместимости крытого вагона, контейнера или половины площади пола четырехосной платформы, полувагона. В зависимости от вида, подвижного состава устанавливается минимальный и максимальный вес одного места груза, а также его предельная длина.
Грузы мелкими отправками перевозятся в сборных вагонах или контейнерах:
загружаемых мелкими отправками нескольких грузоотправителей на одну станцию без сортировки груза в пути следования (прямые сборные вагоны, контейнеры);
загружаемых мелкими отправками одного или нескольких грузоотправителей назначением на разные станции с сортировкой груза в пути следования (перегрузочные сборные вагоны);
сборно-раздаточными секционными вагонами или платформами с закрепленными на них контейнерами, обращающимися на участках, ограниченных смежными грузосортировочными станциями.
Операции, связанные с перевозкой грузов мелкими отправками прямыми сборными контейнерами, производятся в порядке, определяемом правилами перевозок грузов в универсальных контейнерах на железнодорожном транспорте.
Прием к перевозке грузов мелкими отправками производится в местах общего и необщего (независимо от наличия у грузоотправителя железнодорожного подъездного пути) пользования на основании заявки на перевозку грузов. На каждую перевозку грузов мелкими отправками в вагонах, контейнерах грузоотправитель составляет отдельную накладную. В ней грузоотправитель указывает общую массу груза, а также общее количество мест, входящих в партию груза. Заполнение накладной грузоотправителем производится в соответствии с правилами заполнения перевозочных документов на железнодорожном транспорте.
Кроме того, в верхней части лицевой стороны накладной на контейнер в графе «Тип отправки» указывается: «ПСК» – что означает «Прямой сборный контейнер». Отправителем прямого сборного контейнера является станция его формирования.
Грузы, предъявляемые к перевозке мелкими отправками, должны быть упакованы грузоотправителем в тару и (или) упаковку, требования к которым предусмотрены стандартами или техническими условиями, утвержденными соответствующими организациями по согласованию с Министерством путей сообщения Российской Федерации. В тех случаях, когда требования к таре и (или) упаковке отдельных мест в партии груза стандартами или техническими условиями не предусмотрены, грузоотправитель обязан упаковать грузы таким образом, чтобы обеспечить безопасность движения, сохранность грузов, вагонов, контейнеров. На каждом грузовом месте мелкой отправки (в том числе предъявляемой к перевозке в местах общего пользования) грузоотправителем наносится отправительская, специальная и железнодорожная маркировка в соответствии с правилами приема грузов к перевозке на железнодорожном транспорте.